Най-основният HMI ще позволи на оператора да види текущото състояние на конкретен процес. Представете си, че имате шлифовъчна машина, която можете да стартирате и спирате с натискане на произволен бутон. HMI може да бъде създаден, за да показва визуално текущото състояние на машината: спряна или работеща. PLC обаче може да извлече повече информация от тази машина в зависимост от нуждите на операцията. Следователно HMI може да се използва за предаване на тази информация на оператора и да му позволи да взема по-добри решения относно процеса.
Представете си, че същата мелница може да се провали. Може да спре поради липса на поддръжка (ниско ниво на маслото), случайна повреда (запушен вход) или грешка на оператора (отворена предпазна врата). Всяко от тези състояния на повреда се индикира директно от светодиод на електрическото табло. Тъй като разполагаме с тази информация, имаме възможност да я добавим към HMI, за да предоставим по-подробен механизъм за обратна връзка за оператора, за да елиминира присъщите грешки.
Сега си представете, че тази машина има редица функции, които могат да се регулират от оператора. Това може да включва настройки за скорост, температура, скорост на свързване и т.н. В миналото всяка от тези настройки се регулираше чрез серия от потенциометри. Сега повечето от тях могат да се променят директно от HMI. Искаме бързо да отбележим, че добрата практика за проектиране на HMI ще диктува някои от функциите на HMI да бъдат ограничени до различни потребители. Например, операторите трябва да могат да стартират, спират и избират скоростта на машината. Те не трябва да могат да коригират настройки въз основа на температури, които могат да повлияят на крайния продукт. Тази настройка може да бъде ограничена до персонал от надзорно или инженерно ниво. Повече за това по-късно.
И накрая, HMI могат да включват разширени характеристики на процеса, като управление на партиди, управление на рецепти, състояние на линия и др.
Тъй като HMI стават по-мощни, те започват да се пренасочват от контролиране на отделни машини към това, което понякога се описва като решение за управление на цялото предприятие за надзорен контрол и събиране на данни или SCADA системи. Със сива линия HMI ще се счита за SCADA система, но за ваше разбиране HMI ще управлява производствена линия. За разлика от това, една SCADA система ще контролира цяла област или цял производствен завод.