PLC, което означава програмируеми логически контролери, са устройства в индустриален мащаб с изчислителна мощност, използвани за управление на производствени процеси в поточни линии, роботизирани клетки, индустриални машини и други производствени среди. Те се използват за процеси като откриване на грешки, висока надеждност и програмируем контрол на производството. PLC работят в реално време, тъй като техните входове трябва да бъдат обработени за много кратък период от време. Навременността на тяхната работа винаги е била от решаващо значение за успеха на целта им за контрол. Основната мотивация за въвеждането на PLC преди десетилетия беше да се заменят твърдо кодираните релейни системи с по-гъвкави програмируеми контролери.
PLC не изглеждат като традиционните компютри, защото са здрави за устойчивост на износване и вибрации. има много видове PLC, с различен брой и типове I/O (входове/изходи), корпуси и пакети и възможност за взаимодействие с други PLC и SCADA системи. тези характеристики на PLC определят способността им да работят в тежки индустриални среди по начин, който е устойчив на топлина и вибрации, като същевременно не се влияе от електрически шум. Тези характеристики на PLC им позволяват да работят в тежки индустриални среди по начин, който е устойчив на високи температури и вибрации, като същевременно е имунизиран срещу електрически шум.
Най-често срещаната функция на PLC контролера е подобна на електромеханично реле. По-конкретно, PLC получава набор от дискретни входове и проверява състоянието на входовете, за да види дали са отворени или затворени. Тази операция се основава на "цикъл на сканиране", който чете входовете на PLC, изпълнява програмируемата логика и записва своите изходи. Тези три стъпки се повтарят отново и отново в работната обвивка на PLC, докато цикълът на сканиране се повтаря.
PLC програмата изпълнява логическа функция "И" на поредица от входове. Когато всички входни битове са отворени, токът може да премине. По подобен начин те изпълняват логическа функция "или" върху набор от входове, предоставени паралелно. В този случай токът може да премине, ако поне един вход е отворен. При изпълнението на тези функции, PLC прилага специфичен ред при оценката на логическите функции. Изпълнява се строго отляво надясно и отгоре надолу, за разлика от по-малко строгата работа на конвенционалното препредаване. Има и PLC, които изпълняват по-сложни функции (напр. вътрешни дискретни логически функции), за да произвеждат изходи, показващи завършване или някаква грешка.
Крайните потребители (напр. инженери по автоматизация) взаимодействат с PLC, за да ги конфигурират, но също така и за да получават аларми и известия. За тази цел PLC осигурява интерфейс човек-машина (HMI), включително графичен потребителски интерфейс (GUI). Общите HMI контроли включват бутони, индикатори, текстови дисплеи и сензорни екрани. При сложни инсталации PLC могат да бъдат свързани към персонален компютър, за да осигурят по-сложен и ергономичен потребителски интерфейс.